«uniaktuell»: Vor rund einem Jahr hat die Raumsonde Rosetta den Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko erreicht und das Massenspektrometer ROSINA an Bord des Raumschiffs seine Messungen aufgenommen. Hat die Mission bislang die in sie gesetzten Erwartungen erfüllt?
Kathrin Altwegg: Voll und ganz. Der Komet ist dank seiner unregelmässigen Form noch viel interessanter als wir erwartet hatten. Er ist sehr vielschichtig, besteht aus eigentlich zwei Hälften. Wir haben also quasi zwei Kometen für einen erhalten. Die Sonde funktioniert im Allgemeinen ebenfalls hervorragend, ausser dass sie etwas Mühe mit dem vielen Kometenstaub hat.

Welche Entdeckungen waren für Sie rückblickend am wichtigsten? Und welche haben Sie am meisten überrascht?
Am wichtigsten war sicher der hohe Deuterium-Anteil im Kometenwasser. Das sagt uns, dass irdisches Wasser nicht ausschliesslich von solchen Kometen stammen kann. Vor kurzem hat ROSINA zudem äusserst reichhaltiges organisches Material entdeckt. Das deutet darauf hin, dass Kometen dazu beigetragen haben, dass sich Leben bei uns entwickelt hat. Die Zusammensetzung des Kometen deutet auch darauf hin, dass sein Material älter ist als das Sonnensystem.

Apropos Sonnensystem: Welche neuen Erkenntnisse hat Rosetta zur Frage nach dessen Entstehung erbracht?
Am meisten überrascht hat uns diesbezüglich der hohe Anteil von molekularem Sauerstoff auf Churyumov-Gerasimenko. Alle waren der Meinung, dass Sauerstoff viel zu reaktiv ist, um Jahrmilliarden zu «überleben», ohne sich mit anderen Stoffen zu verbinden. Obwohl wir hier noch lange nicht alles verstehen, scheint der Sauerstoff ebenfalls aus sehr frühen Zeiten zu stammen, was wahrscheinlich einige theoretische Modelle über die Bildung des Sonnensystems über den Haufen werfen wird. Zudem scheint «Chury» durch sehr langsame Zusammenstösse entstanden zu sein, ohne je eine heftige Kollision erlebt zu haben. Die meisten Modelle über die Entstehung des Sonnensystems setzen solche Kollisionen mit hoher Geschwindigkeit voraus. Auch hier muss die Geschichte neu geschrieben werden.

Im Juli hat Kometen-Lander «Philae» nach monatelangem Schweigen wieder Kontakt zur ESA-Bodenkontrolle aufgenommen. Was ist hier der Stand der Dinge?
Wegen des vielen Staubes ist Rosetta derzeit einige hundert Kilometer vom Kometen entfernt und damit zu weit weg, um mit Philae «sprechen» zu können. Dass Philae wahrscheinlich ungünstig auf der Seite liegt, erschwert die Kommunikation zusätzlich. Ende Oktober sollte Rosetta «Chury» dann wieder näher kommen, wenn der Komet von der Sonne wegfliegt und wieder weniger aktiv ist. Dann werden wir versuchen, mit dem Lander nochmals Kontakt aufzunehmen. Ob’s gelingt, ist unklar.

Welche Schritte stehen bei Rosetta als nächstes auf dem Programm?
Im Moment untersucht Rosetta die Wechselwirkung von Komet und Sonnenwind in einer Entfernung von rund 1500 Kilometern von «Chury». Spätestens Ende Oktober werden wir versuchen, uns dem Kometen wieder zu nähren, um zu analysieren, wie er sich während der aktiven Phase diesen Sommer verändert hat. In rund einem Jahr, im September 2016, werden wir Rosetta auf dem Kometen landen. Dies wird allerdings keine sanfte Landung sein. Wir werden während mindestens zweier Monate auf einer spiralförmigen Umlaufbahn nach unten fliegen, bis wir den Kometen treffen. Ist Rosetta erst einmal aufgeschlagen, wird eine Kommunikation nicht mehr möglich sein. Die letzten paar Wochen werden uns aber wahrscheinlich dank der Nähe zum Kern noch einmal fantastische Ergebnisse liefern. Die Mission muss im Herbst 2016 enden, da nachher die Distanz zur Sonne zu gross wird und wir Rosetta wieder einwintern müssten. Dies macht bei einer derart alten Raumsonde und angesichts des wenigen Treibstoffs, der dann noch übrig geblieben sein wird, keinen Sinn.

Sie haben tagaus tagein mit Forschenden aus aller Welt zu tun. Wie wichtig ist Ihnen die Ehrung durch den Handels- und Industrieverein des Kantons Bern?
Wir gehören zu Bern. Unser Forschungsgeld kommt aus Bern und der Schweiz. Unsere Uni ist in Bern verankert. Auch wenn wir Wissenschaftler natürlich weltweit die Anerkennung von andern Forschenden suchen, bin ich stolz, dass wir in Bern verankert sind und dass unsere Arbeit im Kanton und von der Wirtschaft positiv wahrgenommen wird. Dieser Preis ist für mich deshalb ganz speziell.